Dit komt doordat hun luchtwegen snel geprikkeld raken door allerlei stoffen. Veel mensen met astma zijn allergisch. De aanleg voor astma en allergieën is erfelijk. De een krijgt bijvoorbeeld problemen door huisstofmijt, de ander kan niet tegen huisdieren of pollen. Vaak ontstaan er klachten door niet-allergische prikkels zoals sigarettenrook, parfum en mist.
Geen CARA
Astma, longemfyseem en chronische bronchitis werden vaak met één naam aangeduid: CARA. De ontsteking bij astma heeft een andere oorzaak dan die bij longemfyseem en chronische bronchitis. Ook de behandeling is anders. Daarom wordt nu gesproken over astma en COPD. De term CARA wordt niet meer gebruikt. COPD is de nieuwe naam voor chronische bronchitis en longemfyseem. Bij COPD is roken de belangrijkste oorzaak. Chronische bronchitis komt bij kinderen niet voor. Wanneer kinderen bronchitis hebben, komt dat vrijwel altijd door een virusinfectie.